茅台酒的诞生过程,可以分为四步。
第一步,制曲。“曲”,可以把它理解为微生物的培养皿。要知道,微生物是酿酒过程中最关键的参与者,微生物的数量和品种直接决定了酒的质量以及香味成分,因此制曲这个环节非常关键。
微生物生活的曲块是由小麦经粉碎后加水和曲母制成的,曲块制成后就会被堆积在高温的室内,最大限度地网罗环境中耐高温的微生物。这些微生物混入曲块中,分泌出大量的酶,可以加速淀粉、蛋白质转化为糖分,让曲块发酵。曲块要定期翻转,让每一面都能充分接触微生物,然后再次经历高温堆积发酵。这一发酵流程要重复八次。大约40天之后,工人们把曲块踩碎,就得到了曲粉。
第二步,制酒。首先要把蒸煮后的高粱放在地上晾到35℃左右,然后加入曲粉进行搅拌,就得到了“酒糟”。酒糟堆积发酵,内部升温到50℃左右之后,进窖坑封存,一个月后进行“二次投料”,也就是再按照1∶1的比例,加入新的高粱,继续蒸煮、晾凉、加曲粉、发酵、进窖坑。这样的过程要重复九次。在每一次发酵过程中,酒糟都会渗出酒液,从第三次开始,酒厂会把发酵出的酒液取出来。所以,九次发酵,会取七次酒液。它们也叫做“基酒”,每一批基酒的味道都不同,其中三、四、五次的最好喝,一、二次酸涩辛辣,最后一次发焦发苦。但是每一次都有用处。
第三步,调酒。我们在上一步中取出的、七批不同味道的基酒在陶坛里贮存一年以后,会被分成酱味、醇甜、窖底三种类型,合并同类项后再装回陶坛,存放3年。3年后,勾酒师会挑选几种甚至几十种基酒,按照不同比例调配在一起,寻找理想的口味与质感。
第四步,储藏。上一步调过的酒装起来后,还要继续存放半年到一年,等待醇化和老熟后才能进行灌装,进入市场。
好,上面这四步流程下来,我们算算,一瓶茅台型酱香酒的生产,至少需要5年时间。而一般清香型和浓香型的白酒,生产周期是大约一到两年。
这是茅台酒在时间维度上的特别之处。除此之外,它在用料上也很讲究。
虽然酿造一瓶茅台酒只需要用到水,高粱和小麦。但这里的小麦高粱,必须是长在茅台酒厂所在的贵州省仁怀市茅台镇这15平方公里地界内的红缨子糯高粱和优质冬小麦,水也必须是酒厂旁边的赤水河里的水。并且,只有这里的水土和气候环境,才能孕育出适合发酵茅台酒的微生物。
经过无数科研人员的检测,茅台酒厂所处的位置,是整个茅台镇,甚至是赤水河流域微生物群最为独特的区域。在这里,有多种微生物参与了茅台酒的生产,这是其他类型的酒难以相比的。也正因为如此,茅台酒始终不可复制,且每年产量都很有限。